L’Arabia Saudita rimane uno dei paesi più repressivi al mondo anche grazie alle nuove tecnologie

L’identità saudita è un complesso mix di wahhabita-salafismo, un culto islamico settario basato sulla stretta osservanza di determinati comportamenti nell’abbigliamento, nel comportamento, nella separazione di genere, nell’osservanza della preghiera e così via, insieme al riconoscimento, per non dire all’adorazione, della famiglia Al Saud come guardiana e promotrice del culto.

Il rapporto tra wahhabita-salafismo e potere, tuttavia, è tutt’altro che stabile. I teologi wahhabiti che hanno una propria tradizione scolastica e universitaria erano spesso restii all’introduzione di nuove idee nel regno e a molti aspetti del dilagante programma di modernizzazione intrapreso sulla scia della manna del petrodollaro dopo il 1970. Il sequestro della Grande Moschea della Mecca nel 1979 è stato l’esempio più evidente di questa resistenza.

Non tutti i membri della famiglia Al Saud sono personalmente religiosi nel senso wahhabita-salafita. Prima dell’ascesa di Mohammed bin Salman (MBS), il membro più in vista della famiglia era il principe Bandar bin Sultan, un diplomatico affermato e jet-setter le cui feste a Washington erano leggendarie e la cui preferenza per gli abiti in stile occidentale e il comportamento generale sembrano molto diversi da quelli dei wahhabiti-salafiti.

Nell’era dei social media, lo stile di vita dei principi sauditi non può più essere nascosto. L’Arabia Saudita ha uno dei tassi di “penetrazione di Internet” più alti al mondo con venticinque milioni di “account di social media attivi”, che comprendono il 25 percento della popolazione, oltre a ventitré milioni di visitatori di YouTube (71 percento) e ventidue milioni di utenti di Facebook (66 percento), insieme a molti utenti di Instagram (17,96 milioni o 45 percento) e Twitter (17,29 milioni o 52 percento) utenti.

Il trucco, come la famiglia sembra aver capito, è stato quello di adattare l’ideologia tradizionalista wahabita dell’establishment religioso in un culto della personalità basato sul dinamico giovane MBS.

Singolarmente dotato

Il 19 ottobre 2018, meno di tre settimane dopo l’omicidio di Jamal Khashoggi, quando il mondo intero puntava il dito contro il principe saudita, lo sceicco Abdulrahman al-Sudais, imam della Grande Moschea della Mecca e massima autorità religiosa del regno, pronunciò il suo sermone del venerdì basandosi su un testo precedentemente approvato dall’apparato di sicurezza saudita.

I sermoni del venerdì dal podio dove si suppone che il profeta Maometto abbia pronunciato il suo ultimo sermone vengono trasmessi in diretta su reti via cavo e siti di social media, per essere guardati con riverenza da milioni di musulmani in tutto il mondo. Come sottolinea Khaled Abou el-Fadl, una delle massime autorità in materia di cultura e diritto islamico, “questi sermoni hanno una grande autorità morale e religiosa”.

Nel suo sermone, l’Imam Sudais ha fatto riferimento a un famoso hadith (detto o “tradizione”) attribuito al profeta Maometto, secondo il quale una volta ogni secolo Dio invia un grande rinnovatore o interprete (mujtahid) per rivendicare o rinvigorire la fede al fine di affrontare le sfide uniche dell’epoca: “Il percorso di riforma e modernizzazione in questa terra benedetta… attraverso la cura e l’attenzione del suo giovane, ambizioso principe ereditario riformatore divinamente ispirato, continua a brillare in avanti, guidato dalla sua visione di innovazione e modernismo perspicace, nonostante tutte le pressioni e le minacce fallite”.

Invocando il dibattito che seguì l’omicidio di Khashoggi, l’Imam Sudais mise in guardia i musulmani dal credere a “voci e allusioni mediatiche malintenzionate” che cercavano di gettare dubbi sul grande leader musulmano. Le cospirazioni contro il principe ereditario, disse, erano mirate a distruggere l’Islam e i musulmani, avvertendo che “tutte le minacce contro le sue riforme modernizzanti sono destinate non solo a fallire, ma minacceranno la sicurezza, la pace e la stabilità internazionali”.

Nel lodare il principe, l’Imam Sudais ha usato la parola muhaddath , “unicamente e singolarmente dotato”, un titolo onorifico che si suppone il profeta abbia attribuito a Umar ibn al-Khattab, il suo stimato compagno che divenne il secondo califfo dell’Islam. Si può vedere questo come una sfida implicita alle affermazioni di Abu Bakr al-Baghdadi, il cosiddetto califfo dell’ISIS, che si è autoproclamato califfo, o “vice” del profeta, nel luglio 2014.

Il significato del sermone dell’imam nel più sacro santuario dell’Islam non può essere sottovalutato. Abou el-Fadl sottolinea che la risposta mondiale al sermone è stata tutt’altro che lusinghiera: la reazione degli studiosi sui social media è stata principalmente di “disprezzo e indignazione”, mentre le commedie in lingua araba e i talk show su YouTube hanno reagito con scherno e disprezzo.

Una risposta negativa, tuttavia, potrebbe paradossalmente servire l’obiettivo del principe di rafforzare la sua immagine con l’autorità religiosa. I leader autoritari sanno che un modo per ottenere sostegno è generare opposizione creando la sensazione che la società che guidano affronti minacce sia interne che esterne.

I sauditi tendono a confondere la minaccia che percepiscono dall’Iran sciita con la Fratellanza musulmana, un’organizzazione sunnita che occupa un ampio spettro di posizioni politiche, dalla piena seppur riluttante accettazione del pluralismo democratico (come sostenuto dal partito Ennahda legato alla Fratellanza in Tunisia) al jihadismo militante di Sayyid Qutb e dei suoi seguaci. Come ha affermato MBS in un’intervista televisiva con la CBS nel marzo 2018, considera il leader supremo dell’Iran, l’ayatollah Ali Khamenei, una minaccia esistenziale per il suo paese che vuole creare il suo progetto in Medio Oriente, proprio come Hitler. Molti paesi in Europa non si sono accorti di quanto Hitler fosse pericoloso finché non è successo quello che è successo. Non voglio vedere gli stessi eventi accadere in Medio Oriente.

Il peggio del peggio

Visto attraverso qualsiasi tipo di lente, sociale, culturale o economica, il regno saudita è una delle entità politiche più repressive del mondo. Nella classifica ideata da Freedom House, una ONG finanziata dagli Stati Uniti, il principale alleato dell’America nel mondo arabo occupa il percentile più basso (5,8%) in termini di diritti politici e libertà civili, appartenendo con Siria, Corea del Nord, Somalia e Repubblica Centrafricana alla categoria designata “il peggio del peggio”.

Nel 2016, il regno ha giustiziato 146 persone, tra cui un’esecuzione di massa di quarantasette uomini il 2 gennaio. Si dice che quarantatré di questi siano stati associati ad attacchi di al-Qaeda negli anni 2000, ma quattro erano membri della minoranza sciita del paese, tra cui il prominente religioso Nimr al-Nimr, un critico schietto del regime, certamente, ma non un terrorista.

Ad aprile 2018, si segnalava la presenza di almeno trentotto uomini sciiti in attesa di esecuzione. Il 12 marzo 2022, si è verificata l’esecuzione di ottantuno uomini, la più grande esecuzione di massa da decenni, con un totale di 196 giustiziati quell’anno, che rappresenta un aumento sostanziale, nonostante le promesse di ridurre l’uso della pena di morte, secondo Human Rights Watch.

L’anno seguente è stato quasi altrettanto duro, con un solo mese (agosto) con una media di quattro esecuzioni a settimana. Alcune delle condanne a morte sono state comminate per reati di droga, nonostante le ripetute promesse di limitare le esecuzioni laddove la pena di morte non è obbligatoria ai sensi della sharia. Alcune sembrano apertamente politiche. Secondo Amnesty International, nel luglio 2023 la Corte penale specializzata ha condannato a morte Mohammed al-Ghamdi “esclusivamente per i tweet” che criticavano le autorità.

Le proteste del 2016 nella città natale di Sheikh al-Nimr, Awamiya, hanno portato a un assedio da parte delle autorità saudite, con tensioni esplose per i piani di demolizione del quartiere storico, che il governo ha affermato essere utilizzato da insorti armati. Si dice che almeno una dozzina di persone siano state uccise nelle proteste e molti giovani si sono nascosti per evitare i posti di blocco a tutte le uscite della città.

Uno dei manifestanti, Yussuf al-Mushaikhass (quarantaduenne), è stato giustiziato nel luglio 2017 insieme ad altri tre uomini dopo essere stato dichiarato colpevole dalla Corte penale speciale per reati tra cui “aver sparato due volte a una stazione di polizia ad Awamiyya, con conseguente ferimento di un poliziotto”, “ribellione armata contro il sovrano” e “partecipazione a rivolte”. La sua famiglia ha scoperto che era stato giustiziato solo in seguito, quando ha visto una dichiarazione del governo letta in TV. Secondo Amnesty International, la decisione della corte si è basata in gran parte su “confessioni” ottenute sotto tortura.

Repressione elettronica

Inizialmente, all’indomani della Primavera araba, quando i giovani sauditi, come altri, erano animati dalle prospettive di cambiamento, la Twittersphere potrebbe essere servita come rifugio per la libera espressione, una tendenza che è stata rapidamente erosa quando i troll di X/Twitter impiegati dal governo hanno reagito a qualsiasi accenno di slealtà.

Controllare i social media, anche solo parzialmente, ha evidenti vantaggi per il regime. L’Arabia Saudita ha il numero più alto di utenti attivi di X/Twitter nel mondo arabo: 2,4 milioni, ovvero più del doppio del numero dell’Egitto, un paese la cui popolazione è tre volte più grande. Si pensa che la mente dietro l’operazione di trolling sia stato il famigerato faccendiere di MBS Saud al-Qahtani, che è stato licenziato dai suoi lavori ed è “scomparso” dalla visibilità pubblica dopo che il suo ruolo nell’omicidio di Khashoggi è stato scoperto, ma sembra essere stato riportato in auge.

Nell’agosto 2017, al-Qahtani ha lanciato una “lista nera”, chiedendo alla comunità X/Twitter di taggare i nomi delle persone che non supportavano il blocco del Qatar. Il sistema di trolling guidato da al-Qahtani, in qualità di presidente del consiglio di amministrazione della Saudi Federation for Cyber ​​Security and Programming, ha coinvolto accademici e specialisti che lavoravano per think tank vicini alla leadership emiratina e saudita. MBS è stato promosso come un visionario e una figura completamente moderna: i punti di discussione si sono concentrati sul fatto che aveva la stessa età della maggior parte dei cittadini sauditi, era esperto di tecnologia, aveva una mentalità imprenditoriale e così via.

Le opinioni prodotte e “condivise” su X/Twitter e altre piattaforme potrebbero essere gli strumenti elettronici meno odiosi che il regime usa per mantenere il suo controllo sulla società nell’era delle “fake news”. Un tipo di controllo più minaccioso comporta l’uso di malware contro gli oppositori.

Due mesi dopo l’omicidio di Khashoggi, nel dicembre 2018, un amico di Khashoggi, Omar Abd al-Aziz, un esule saudita che vive in Canada, ha intentato una causa contro NSO, una società di software israeliana registrata a Cipro. Un’indagine pubblicata dal Citizen Lab dell’Università di Toronto aveva rivelato che i telefoni di Abd al-Aziz e Khashoggi erano stati hackerati utilizzando il malware di NSO noto come Pegasus, che viene venduto solo ai governi. “L’hacking del mio telefono ha avuto un ruolo importante in quello che è successo a Jamal, mi dispiace davvero dirlo”, ha detto Abd al-Aziz alla CNN. “Il senso di colpa mi sta uccidendo”.

Pegasus hackera uno smartphone inviandogli un messaggio falso, come l’avviso di consegna di un pacco o notizie urgenti su un familiare. Se il destinatario clicca sul link, il sistema installa sul dispositivo un malware sofisticato che può passare inosservato e inviare informazioni a chi sta spiando. Abd al-Aziz ha condiviso con la CNN più di quattrocento messaggi che aveva scambiato con Khashoggi.

Molti erano preoccupati per il loro piano di creare un progetto di attivismo digitale chiamato “cyber bees”, mirato a documentare le violazioni dei diritti umani in Arabia Saudita in cortometraggi che potessero essere facilmente condivisi online. I messaggi erano esplicitamente critici nei confronti di MBS. Nel novembre 2018, il quotidiano israeliano Haaretz ha riferito che il gruppo NSO aveva offerto al governo saudita una versione avanzata del software, Pegasus 3, “uno strumento di spionaggio così sofisticato che non dipende dal fatto che la vittima clicchi su un collegamento prima che il telefono venga violato”.

Secondo il documento, i rappresentanti del gruppo hanno incontrato Abdullah al-Malihi, uno stretto collaboratore del principe Turki al-Faisal, ex capo dei servizi segreti dell’Arabia Saudita, e Nasser al-Qahtani, un importante uomo d’affari saudita vicino al principe ereditario, nel giugno 2017 a Vienna. Dopo una serie di incontri successivi tra al-Malihi e al-Qahtani e “funzionari di aziende israeliane in cui erano presenti altri israeliani… è stato raggiunto un accordo per vendere il Pegasus 3 ai sauditi per 55 milioni di dollari”.

La cassaforte

Quando il discorso politico pubblico è vietato o controllato dallo Stato, la comunicazione non verbale può ancora prosperare, soprattutto se trasmette ambiguità. A giugno 2019, i visitatori della fiera d’arte di Basilea in Svizzera sono stati invitati a entrare in “The Safe”, un’installazione dell’artista saudita Abdulnasser Gharem.

“The Safe” è una scatola bianca delle dimensioni di una stanza sotto una tenda da sole giallo pallido. Le pareti interne, in cui è consentito l’ingresso a una sola persona per un minuto alla volta, ricordano le celle imbottite di una prigione o di un istituto psichiatrico. Un lato è dominato dalla bandiera saudita che mostra la spada e il kalima (il credo musulmano secondo cui esiste un solo dio e Maometto è il suo profeta).

In fondo alla stanza, su un tavolo d’acciaio, ci sono circa due dozzine di timbri di gomma che i visitatori sono invitati a imprimere sulla parete imbottita. I timbri mostrano messaggi in arabo e inglese, come “la differenza tra il terrorista e il martire è la copertura mediatica”.

Ma è il tavolo d’acciaio ad attirare l’attenzione. Con le sue ruote da carrello, il lavandino e il rubinetto curvo, è il tipo di tavolo che si trova in qualsiasi obitorio cittadino. Può essere facilmente letto come un riferimento implicito alla carneficina subita da Khashoggi, autorizzata dal sovrano del regno il cui vessillo religioso domina lo spazio soprastante.

Gharem, il cui lavoro raggiunge cifre a sei cifre sul mercato internazionale, è un ex tenente colonnello dell’esercito saudita. Nelle interviste, sottolinea sempre che il suo lavoro “non riguarda lo schierarsi”. Nel regno disfunzionale del regno di MBS, “The Safe” è un simbolo appropriato di crudeltà e repressione. Ma il fatto che l’artista continui a risiedere e lavorare nel regno segnala un significativo messaggio di speranza.